Нейтивы необязательно.
Для свободного понимания необязательно. Для умения свободно общаться -- необходимо. ИМХО. Потому что одно дело иметь большой словарный запас в пассивной памяти, а другое -- мочь вытащить конкретное слово в активную память, причем здесь и сейчас, а не пять минут спустя.
А кто-то встречал уникумов, которые имеют большой словарный запас, могли бы читать сложные тексты на разные темы, хорошо писать, но при этом очень-очень плохо разговаривать? Я как-то нет. Из моего опыта лучше разговаривали те, у которых и словарный запас был шире, и синтаксис системно отработан.
У меня, например, разговорный пошел, только когда наработала большой словарный запас, а в уме уже было достаточно большое количество разговорных конструкций, которые нарабатывались чтением, слушанием, выполнением письменных заданий.
Есть, конечно, много людей, которые начинают разговаривать, не постигая грамматические тонкости языка, не стесняются делать ошибки (см. сфера обслуживания в Турции и Египте -- как оно у них так получается

). Но мы тут явно не о таком случае. Тут остается только системный подход.