Cпойлер
Ракета-носитель Falcon 9 вместе со своим грузом — спутником ценой в $200 млн была уничтожена вследствие серии взрывов на стартовой площадке. Причем ракета взорвалась еще до старта двигателей — в этот день компания проводила плановую проверку всех систем. Запуск должен был состояться через два дня.
Инцидент усложнил жизнь НАСА, поскольку у агентства со SpaceX заключен контракт по доставке грузов на МКС. Соответственно, в этом месяце должен был стартовать корабль с грузом для станции, но этого, по понятным причинам, не случилось. НАСА пришлось передать задание ранее запланированной доставки груза на МКС другой компании, Orbital ATK. Новый пуск должен быть произведен весной следующего года.
SpaceX также должна начать доставку космонавтов на борт орбитальной станции в начале следующего года.
23 сентября компания назвала официальную версию причины взрыва своей ракеты на стартовом столе. Она заключается в трещине в системе подачи разогретого гелия в резервуар с жидким кислородом для наддува, установленного на второй ступени ракеты. Правда, тогда представитель SpaceX Декс Торрике-Бартон не уточнил суть проблемы.
Илон Маск в пятницу заявил, что проблема возникла в ходе заправки. Жидкий кислород попал в резервуар второй ступени, охладившись до такой степени, что жидкость перешла в твердую фазу. В итоге все это привело к эффекту домино, отказам ряда систем, ставших причиной взрыва.
На этой неделе компания опубликовала заявление, где говорилось о том, что расследование сейчас сфокусировано на изучении одного из трех резервуаров с гелием в кислородном баке. Нагретый гелий использовался для поддержания давления в резервуаре. Компания решила смоделировать ситуацию, проверив контейнеры с гелием, изготовленные из углеродных композитов. В ходе тестов аварийную ситуацию действительно удалось повторить.
«Проблема комплексная, она включает в себя жидкий гелий, углеродные композиты и твердый кислород. Кислород настолько охладился, что перешел в твердую фазу», — заявил Маск. К сожалению, руководитель SpaceX не привел технических деталей о воздействии твердого кислорода на углеродные композиты.
В декабре 2015 года компания SpaceX обновила конфигурацию Falcon 9. В системе стали использовать сверхохлаждённый жидкий кислород. По словам разработчиков, более низкие температуры делают кислород более плотным, что улучшает тягу. Если гелий был жидким, то это могло привести к дополнительному охлаждению кислорода, который и перешел по этой причине в твердую фазу.
Аварии ракет SpaceX случаются не то, чтобы часто, но и редкими их назвать нельзя. Правда, большинство инцидентов — разрушение возвращаемых ступеней Falcon 9 при посадке. Самая серьезная авария до 1 сентября — взрыв Falcon 9 в воздухе спустя 2 минуты после старта. В результате той катастрофы был утерян груз для МКС.
На прошлой неделе специалисты критиковали SpaceX за план брать на борт команду астронавтов еще до заправки ракеты. Руководство компании заявило о том, что процесс заправки сверхохлаждённым топливом происходит быстро, и поэтому загрузку астронавтов на борт стоит проводить до момента полной заправки ракеты топливом. Противники планов SpaceX заявили, что такой метод «противоречит правилам безопасности, которые работают более 50 лет, как в США, так и за пределами страны».
Представители SpaceX заявили, что изменения в процедуре ликвидируют возможность повторения инцидента, а специальная система доставит космонавтов в безопасное место в случае возникновения проблем с ракетой.
Что касается плана запусков Falcon 9, руководство не говорит о точной дате возобновления рейсов на орбиту. Авария повредила стартовый стол площадки LC-40 на мысе Канаверал, который использовался компанией для пусков ракет. SpaceX арендует эту площадку у НАСА. Сейчас обновляется и другая площадка, в Космическом центре Кеннеди.
Тем не менее, Маск заявил о том, что он надеется на возобновление стартов Falcon 9 в середине декабря этого года.
Руководитель конкурента SpaceX, компании Orbital ATK заявил, что НАСА сейчас рассматривает возможность использования ракеты Atlas 5 вместо ракеты Antares. Это позволит увеличить массу полезного груза на 300 килограммов.
